عندما رأيت الرئيس جورج دبليو بوش على متن طائرة الرئاسة خلال سنته الأولى في المنصب، فهمت الأمر أخيرًا تمامًا – لماذا كانت محنة حملة رئاسية وضع نفسه فيها هي في الأساس “لعبة”. في رحلة الأنا المحمولة جواً، كان لديه سرير، كان لديه غرفة مكتب بها مكتب أكبر من مكاتب بعض المديرين التنفيذيين المتواجدين على الأرض. حمل مساعدوه أوراقًا له. نقل المساعدون الأوراق بعيدًا. أطلقوا عليه اسم “السيد الرئيس.” لقد تمت ترقيته من لقبه القديم، اللامع كما كان، إلى نوع من الألوهية. لم يكن هناك شك في أنه سيسعى للحصول على فترة ولاية ثانية من ذلك، على الرغم من أنه كان غاضبًا من التزامات معينة للرئاسة وتوق بشكل واضح إلى مزرعته في كروفورد، في تكساس. لم أطر قط مع الرئيس باراك أوباما. لكنني زرته في البيت الأبيض عدة مرات. ذهبت مرة واحدة مع أكثر من عشرة صحفيين معروفين، بما في ذلك نجمة MSNBC راشيل مادو. ذهبت مرة أخرى مع ستة من زملائي من كتاب الأعمدة، بمن فيهم زميلتي الحائزة على جائزة بوليتزر مورين دود. لم تغير مكانتنا السرعة التي جذبنا الانتباه بها عندما دخل إلى غرفة روزفلت، النشوة التي علقنا بها على كل مقطع لفظي. كان كل مقطع له مهمًا: لقد كان زعيم العالم الحر، مع سلطة أكثر من أي شخص آخر في أغنى وأقوى أمة بينهم جميعًا. كان يرى الرهبة في كل وجه تقريبًا يتجه نحوه، كما فعل كل وجه تقريبًا. لم يكن هناك شك في أنه سيحاول التمسك بذلك لمدة ثماني سنوات.
لا ينبغي أن يكون هناك الكثير من الغموض بشأن ما سيقرره الرئيس جو بايدن الذي أصدر مقطع فيديو يعلن فيه حملته الانتخابية لإعادة انتخابه في وقت مبكر من يوم الثلاثاء. على مدى الأشهر الستة الماضية، فكر الكثير منا نحن المعلقين في ما إذا كان بايدن، الذي يبلغ من العمر 80 عامًا، أكبر من أي شخص في مكتب الحكم قبله، يجب أن يسعى للحصول على ترشيح الحزب الديمقراطي للرئاسة مرة أخرى. لم نكن نضع الكثير من الاحتمالات على مسار عمله حيث كنا نقيم طاقته، وحدته، وتفضيل الناخبين الديمقراطيين لبديل واستراتيجية الحزب الأذكى لإبقاء دونالد ترامب ومؤيدي MAGA بعيدا. لكن هذه المناقشة لم تكن منطقية إلا إذا كان هناك احتمال حقيقي بأن يتنحى بايدن، لذلك كنا واثقين مما نقول، وكنا حمقى. ربما يكون ذلك قاسياً للغاية: بحكم عمره، كان لدينا سبب للتساؤل عما إذا كان سيواجه تحديات متعلقة بالصحة من شأنها أن تجعل ظروفه وحساباته مختلفة اختلافًا جوهريًا عن ظروف بوش أو أوباما أو تلك الخاصة بالعديد من أسلافه الآخرين في الماضي.
يعتقد الأشخاص المستعدون لقبول التدقيق والملحمة المرهقة في طريقهم إلى البيت الأبيض، على مستوى ما، أنهم ينتمون إلى هذا المكان. إنهم يبحثون عن ذروة الاعتراف، والوظيفة العليا، ورؤية العالم من تلك القمة – عالم الآن تحت أقدامهم. أخبرني تيموثي نفتالي، مؤرخ جامعة نيويورك: “كان لدى معظمهم هذا الطموح من المدرسة الابتدائية”. “لدى البعض الآخر شهية تنمو مع الأكل. بغض النظر، هناك شيء غير عادي – غير طبيعي – حول الرغبة في هذا القدر من القوة “. أراهن كثيرًا على أن اندفاع تلك القوة – أكثر من الأمان من الملاحقة الجنائية، أكثر من فرصة استخدام البيت الأبيض كمركز للربح – هو أكبر حافز لدونالد ترامب وهو يرشح نفسه مرة أخرى في المكتب. ليس هناك حجم للثروة الشخصية، ولا سعة للشهرة، التي تمنح هذا النوع من المفاخرة الذي تتمتع بها الرئاسة. الرؤساء الوحيدون خلال القرن الماضي الذين كان بإمكانهم الترشح لإعادة انتخابهم واختاروا عدم القيام بذلك – كالفن كوليدج في عام 1928، وهاري ترومان في عام 1952، وليندون جونسون في عام 1968 – قد خدموا بالفعل أكثر من فترة ولاية واحدة، لأنهم بدأوا رئاستهم. من خلال الانتهاء من شروط أسلافهم الذين ماتوا في المنصب. هناك سبب لذلك، وهي سابقة يعرفها كل رئيس حديث.
أخبرني ستيوارت ستيفنز، الخبير الاستراتيجي الجمهوري الذي كان كبير مستشاري الحملات الرئاسية لجورج دبليو بوش وميت رومني، “التاريخ حتمي أنه سيعتبر اعترافًا بالفشل إذا لم تترشح مرة أخرى”. “إما أنك تعتقد أنك نجحت في الفصل الدراسي الأول وتستحق ولاية ثانية، أو تعتقد أنك فشلت في الفصل الدراسي الأول وتريد أن تقوم بعمل أفضل.”
في أي فئة ينتمي بايدن؟ قال ستيفنز: “أعتقد أنه يعتقد أنه حقق نجاحًا كبيرًا”. “أنا موافق.” وبغض النظر عن ذلك، قال ستيفنز، من الصعب الاستسلام للرئاسة. “القدرة على تغيير التاريخ أمر مسكر.” كان بوش يثبت خطأ المشككين، بمن فيهم والديه. كان أوباما يعيش نوع الحلم الذي كان بعيدًا عن متناول والده. كان بيل كلينتون شرهًا للموافقة عليه، حيث كان يقدم الطعام إلى الأبد في أقرب وأكبر بوفيه. كان ترامب – هو – ترامب، الذي يحكم كل يوم، كل ساعة، من خلال بعض التناظرية الكونية لتصنيفات نيلسن. الرئاسة هي دائما البرنامج الأكثر مشاهدة. وبايدن؟ الخطابة غير المصقولة، لقب “Scranton Joe” و Amtrak schlep اليومية إلى مبنى الكابيتول التي صنعها خلال العقود التي قضاها في مجلس الشيوخ، تمنحه الجانب البسيط من رجل مياوم يكدح بتواضع في خدمتنا، غير مرتبط وغير متأثر بكل أبهة المنصب.
لكننا نفقد المسار: أعلن حملته الأولى للرئاسة في عام 1987، عندما كان يبلغ من العمر 44 عامًا فقط، ويبدو أنه واثق حتى ذلك الحين من أنه يمكن أن يقود الولايات المتحدة الأمريكية مثل أي شخص آخر. في حين أن هذا العرض انتهى مبكرا وكارثيا، وسط مزاعم ثم اعتراف بالسرقة الأدبية، ترشح للرئاسة مرة أخرى بعد عقدين من الزمن، عندما انتهى الأمر بأوباما بالانتصار واختاره طيار الجناح. ننسى لسعة الرفض التي كان لا بد أن بايدن قد شعر بها بعد أن خدم بإخلاص كنائب لرئيس أوباما، قام أوباما بترشيح هيلاري كلينتون لخلافته. ننسى كيف ضغط بايدن بعد الانتهاء المهين في المؤتمرات الحزبية في أيوا والانتخابات التمهيدية في نيو هامبشاير في أوائل عام 2020 يشير هذا التصميم إلى احترام قوي للذات.
وعندما نتطرق إلى عمره، فإننا نركز على ما قد يعنيه أو لا يعنيه بالنسبة إلى النشاط الذي يجلبه إلى الوظيفة ودرجة الثقة به التي سيشعر بها الناخبون. لكن هناك وجه آخر: لقد انتظر الرئاسة أكثر من أي شخص آخر. يجب أن يجعل ذلك وقته في المنصب أحلى. كما أن بايدن مدفوع أيضًا بقناعته الواضحة – والصحيحة – بأن الفساد الأخلاقي للحزب الجمهوري يجعل مخاطر استمرار سيطرة الديمقراطيين على البيت الأبيض أعلى ما يمكن. من المؤكد أنه يعتبر نفسه أفضل أمل للحزب في ذلك. جزء منه يفعل هذا بالفعل من أجلنا. لكنه يفعل ذلك لنفسه أيضًا.