في عطلة نهاية الأسبوع في أواخر يوليو، استأجرت سيارة وسائقًا لنقلني من تشنغدو، عاصمة مقاطعة سيتشوان الصينية، إلى ليشان، وهي بلدة تبعد ساعتين عن الجنوب.
هناك، على ضفة نهر شديدة الانحدار، يقف أحد أكثر التماثيل الدينية غير العادية في العالم: يشبه بوذا الجالس بارتفاع 71 مترًا، وجسده الضخم ووجهه المبتسم برفق منحوت في حجر من وجه جبل منذ أكثر من 12 قرنًا.
لم أتمكن أبدًا من رؤية ليشان بوذا خلال السنوات الست التي عشتها في الصين كمراسل في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين على الرغم من الزيارات العديدة إلى سيتشوان، وهي مقاطعة مترامية الأطراف تعد واحدة من أكبر المقاطعات من حيث عدد السكان في البلاد. الأسوأ من ذلك هو أنه بعد بضع سنوات، في عام 2012، أمضيت الجزء الأكبر من الصيف في تشنغدو وما زلت لم أحصل على فرصة لرؤية تمثال بوذا الشهير. المقاطعة، مثل بقية الصين، مليئة بالمواقع التاريخية المذهلة وأماكن الجمال الطبيعي الدرامي، لذلك نفد الوقت ببساطة.
لم أكن أعرف ما أتوقعه من رحلة ليوم واحد مثل هذه، لكنني كنت أعرف أنها ستكون مثيرة للاهتمام – ولأسباب أكثر من مجرد بوذا المهيب. ولم تفتح الصين أبوابها للأجانب إلا مؤخراً بعد أن اتخذت تدابير الحجر الصحي القاسية والمطولة خلال جائحة كوفيد-19. كان الاقتصاد (ولا يزال) بطيئًا بعناد. كانت البلاد، مثل جزء كبير من الأرض، تخبز أيضًا تحت موجة حر قياسية. وقيل إن مزاج السكان أصبح متشائمًا على نطاق واسع، على الأقل بشأن آفاق الصين على المدى القريب بعد سنوات عديدة من النمو الرائد عالميًا.
اسمحوا لي أن أكون واضحًا: لم تكن هذه مسألة خوف أو حتى أقل إزعاج بالنسبة لي. لطالما كنت مسافرًا من النوع الذي تتجنبه، وخلال لقاءاتي العديدة بالصدفة مع أشخاص في ذلك اليوم الحار، استمتعت بإجراء محادثات مطولة باللغة الصينية.
أعتقد أن الافتقار إلى الأجانب في البلاد يثير مخاوف للصين، حتى تلك الجادة.
على مدار ذلك اليوم الطويل، سواء كنت واقفًا إلى ما لا نهاية في طوابير التسلل، أو أتناول الطعام في أماكن تشبه القاعة الفوضوية، أو ركوب قارب سياحي نهري مزدحم، أو أتجول في Emeishan، وهو موقع بوذي قديم آخر مشهور قريب، أود أن أقدر بشكل متحفظ أنني وجهاً لوجه (أو بالقرب منه) مع ما لا يقل عن 20000 شخص. وطوال ذلك الوقت، رأيت شخصًا واحدًا آخر من الواضح أنه ليس صينيًا. لقد كان رجلاً في منتصف العمر يتحدث لغة أوروبية لم أستطع التعرف عليها في هاتف محمول للترجمة الفورية لأنه جاهد لجعل نفسه مفهومًا لامرأة صينية شابة كانت تحاول مساعدته.
في وقت لاحق من إقامتي في الصين، عندما فكرت في تجربة هذا اليوم، عادت أفكاري إلى حقبة ما قبل زيارتي الأولى للبلاد بوقت طويل في التسعينيات، إلى وقت سابق قبل فتح الصين للعالم، كانت لا تزال شبه مغلقة أمام العالم. كانت الصور السائدة لتلك الحقبة الماضية المتوفرة في الغرب في الغالب بالأبيض والأسود وكانت مليئة بالعناصر المميزة مثل اختناقات مرور الدراجات والملابس الباهتة وقصات الشعر للجنسين.
على النقيض من ذلك، كنت هناك في صيف عام 2023، بعد أن سافرت إلى ليشان في سيارة دفع رباعي كهربائية بالكامل ومصنوعة في الصين. العلامة التجارية، التي يبدو أنها تستعد فجأة للاستحواذ على الكثير من حصتها في السوق خارج البلاد، كانت BYD، وشعارها، “Build Your Dreams’، تم وضعها على ظهر السيارة، كما كان الحال مع عدد لا يحصى من المركبات المماثلة التي رأيتها على طريق سريع أنيق مثل أي طريق في ألمانيا. ألم يكن هذا الدليل كافيًا، على الأقل بالنسبة للمبتدئين، أن الصين قد تغيرت تمامًا؟ كيف يمكن لبلد لم يتبنى العولمة إلا مؤخراً بحماس شديد أن يصبح فجأة غير صيني وغير مضغوط؟
لم يكن هذا بأي حال من الأحوال انطباعًا يقتصر على ليشان. تشنغدو مدينة هائلة يبلغ عدد سكانها حوالي 20 مليون نسمة – وهو اسم غير مألوف لبعض الذين لم يزوروا الصين من قبل، لكنها مدينة عملاقة ومثيرة للإعجاب وفقًا للمعايير العالمية. ومع ذلك، خلال إقامتي هناك لمدة أسبوعين، كانت تجربتي متشابهة. كانت مشاهدة الأجانب أقل ندرة قليلاً مما كانت عليه خلال نزهة نهاية الأسبوع. ما أدهشني أكثر هو أن أكبر مدينة في الصين، شنغهاي – التي لطالما كانت عالمية بفخر، حتى لدرجة كسب سخرية الصينيين من أماكن أخرى – كانت أيضًا تفتقر بشكل غريب إلى الأجانب، على الأقل أثناء إقامتي هناك في الأسبوعين التاليين.
في شنغهاي، حيث كنت أقيم عندما كنت أعيش في البلاد، كان لدي الوقت للقاء بالأصدقاء القدامى الذين كانوا من سكان المدينة الأصليين. التقينا في قلب المدينة، في أماكن مثل الشارع التجاري الراقي للغاية المعروف باسم Nanjing Lu. خلال الغداء، حرصت على عدم توجيه المحادثة في أي اتجاه معين وبدلاً من ذلك تركتها تأخذ مجراها الخاص. كانت المشاعر والانطباعات التي سمعتها من أشخاص لم أكن أعرف أبدًا أنهم سياسيون بشكل خاص قاتمة مع الإحباط.
من أجل سلامتهم، يجب أن أحجب أسمائهم، لكنهم سرعان ما أعطوا انطباعًا بأن بلادهم كانت تنغلق مؤخرًا على نفسها، وأن الإحساس الناتج، كما قال أحدهم، كان مثل الاختناق. أخبرني أحدهم أنني عشت في الصين خلال ذروتها، وهو شعور فهمته على الفور. لقد عمل في النقد الفني وعرف بالتصوير الفوتوغرافي الذي قمت به لأحياء الطبقة العاملة القديمة الخشنة ولكن المتماسكة بإحكام في وسط شنغهاي والتي تم هدمها في برنامج تحطم لإعادة بناء المدينة خلال فترة وجودي هناك. أصبح هذا العمل كتابًا بعنوان «اختفاء شنغهاي: صور وقصائد لطريقة حياة حميمة»، وتم عرضه في النهاية في شنغهاي وأماكن أخرى في الصين.
وقال: «لو كان هذا الآن، لما سُمح لك بالتقاط تلك الصور». «كان أحدهم سيوقفك ويقول،» إذا كنت تريد التقاط صور هنا، فعليك التقاط صور لناطحات السحاب وأعاجيب شنغهاي الأخرى، وليس حياة الناس العاديين”.
أعرب صديقي عن أسفه لانخفاض عدد الأجانب في شنغهاي، لكنه كان واضحًا أن هذه كانت مجرد سمة ثانوية نسبيًا لما تغير في المدينة والصين على نطاق أوسع. قال: «لا يمكنك حتى تشغيل التلفزيون أو الذهاب إلى السينما هنا بعد الآن». «أصبح الترفيه الشعبي غير قابل للمشاهدة لأن كل شيء يتم التحكم فيه».
خاطرت صديقة من بكين بإخباري بشيء مشابه عبر الهاتف – أو بالأحرى، بواسطة WeChat، تطبيق الوسائط الاجتماعية متعدد الأغراض الذي بدونه أصبحت الحياة في البلاد غير صالحة للعيش بشكل أساسي. هذا لأن الجميع يستخدم الآن WeChat للقيام بكل شيء، من المحادثات الشبيهة بالهاتف والرسائل النصية، إلى استدعاء السيارات وحجز التذاكر، إلى شراء البقالة وحجز الطائرات – وكلها تجعل مراقبة الدولة للأشخاص عملية شاملة تقريبًا. كانت أيضًا شخص لم أكن أعرف أبدًا أنه سياسي بشكل خاص. وقالت «لم يعد هناك أخبار في هذا البلد…إنه أمر محبط للغاية».
أخبرني أصدقاء آخرون أنهم قلقون بشأن الإخطارات العامة ورسائل وسائل التواصل الاجتماعي التي تحذر الصينيين من توخي الحذر من الأجانب لأنهم قد يكونون جواسيس. الولايات المتحدة، بالطبع، لديها مشاكلها الخاصة مع كراهية الأجانب من هذا النوع، خاصة مع الأكاديميين الصينيين الذين يعملون في العلوم الجادة، ولكن ليس منذ الأيام المظلمة لاعتقال الأمريكيين اليابانيين خلال الحرب العالمية الثانية.
يستجيب الصينيون، مثل هؤلاء الأصدقاء، الذين تلقوا تعليمات جيدة وقدموا أداءً جيدًا لأنفسهم اقتصاديًا على مدار الجيل الماضي لما يرون أنه تحول داخلي لبلدهم من خلال مجموعة متنوعة من الوسائل. وتشمل هذه محاولة الهجرة، والسعي إلى إقامة قدم واحدة خارج بلدهم كضمان للأمن الشخصي والراحة، أو إرسال أطفالهم إلى الخارج.
كل هذا يحدث على خلفية أسئلة ملحة غير مسبوقة حول ما إذا كان الأسلوب السياسي للزعيم الصيني، شي جين بينغ – المعروف بميله للأمن والسيطرة الاجتماعية، فضلاً عن النموذج الاقتصادي الذي يترأسه، والذي فضل الشركات الحكومية – هو منع عصر الازدهار في البلاد. ومما زاد الطين بلة، أن هذه الشكوك قد تصاعدت في وقت بدأت فيه الصين متأخرة في التعامل مع موضوع كان المراقبون مثلي يكتبون عنه بالفعل منذ ما يقرب من عقد من الزمان: ما هي أصعب أزمة شيخوخة والتدهور الديموغرافي على الإطلاق.
إن غياب الأجانب في البلاد، هو مجرد إشارة بشرية أو عرض لشيء أكبر بكثير. على المحك بالنسبة للبلاد هو ما إذا كان أفضل رهان للصين على مستقبل مزدهر وسلمي ومستقر يضاعف من وجهة نظر مقيدة مدفوعة بالأمن للعالم ترفع باستمرار من الاعتماد على الذات والسيطرة، أو تعيد الالتزام بالانفتاح النسبي من وقت سابق وأكثر ثقة بالنفس.
في نهاية الشهر الذي أمضيته في الصين هذا الصيف، كنت مليئًا بالوعي بمدى حظي بتجربة مثل هذا الوقت النابض بالحياة في البلاد عندما كنت أعيش هناك من قبل. لا يسعني إلا أن آمل أن يكون المجتمع ككل محظوظًا بما يكفي لتجربة حقبة أخرى أقل توتراً في المستقبل.